« L’écrivaine nigériane Chinelo Okparanta pose sur la condition féminine un regard  d’une très fine sensibilité. (…) On avance avec retenu et bonheur grâce à une écriture à la fois pudique et précise qui parvient à instiller une tension chez le lecteur. Chinelo Okparanta sait aussi cultiver l’art de la chute, ce n’est pas la moindre de ses qualités. L’amour, la liberté, la sexualité, les relations familiales, la migration, la violence, la solitude… tout cela et plus encore est décrit avec justesse et tempérance. Une belle découverte littéraire que l’on espère pouvoir lire prochainement dans une version romanesque. (…) » Fabien Franco

« Ebène et saphisme

Proposé par l’excellente collection Récits d’ailleurs des Editions Zoé, le bonheur comme l’eau est un recueil de nouvelles paru en anglais en 2013, signé Chinelo Okparanta, une jeune auteure nigériane émigrée aux Etats-Unis. Nommé et primé par de nombreux prix littéraires, dont le prestigieux Caine Prize, son travail parvient enfin dans le circuit francophone avec une élégante traduction de Mathilde Fontanet.

L’univers d’Okparanta est peuplé d’institutrices, de mères, d’épouses, de jeunes filles, toutes d’origine nigériane, vivant entre les Etats-Unis et la région de Port-Harcourt. L’auteure jongle avec des problématiques relatives à l’émigration, la violence domestique, l’enfantement ou au blanchiment de la peu sur fond de religion et de traditions omniprésentes, et déploie avec une redoutable maîtrise ses récits incisifs s’égrenant comme autant de variations sur la condition féminine. Narrant un monde où les hommes se révèlent trop souvent violents, absents, trompeurs, elle va même jusqu’à aborder l’homosexualité féminine, encore peu traitée en littérature africaine. Chaque dénouement intrigue mais, fin ouverte ou non, le dernier mot est toujours laissé au lecteur.

Moderne, cohérent, faisant fi du cliché facile pour privilégier une réalité complexe et souvent cruelle, le recueil de Chinelo Okparanta offre donc une belle ode à la femme noire, toujours plus chantée dans la littérature africaine. » Gaëtan Gaillard

« (…) Le choc des cultures est omniprésent dans l’œuvre d’Okparanta, et c’est encore le cas dans Le Bonheur, comme l’eau. Honoré par différents prix dès sa parution en 2013, ce recueil de nouvelles a enfin obtenu toute la considération qu’il mérite en remportant le Lambda Literary Award for Lesbian Fiction en 2014. Chinelo Okparanta peut être en effet perçue comme la pionnière d’une littérature africaine ayant pour thème l’homosexualité féminine.  (…) Le style et le ton de l’ouvrage, mimant la naïveté, dénués de tout jugement personnel, laissent aux lecteurs avisés le soin de déceler la dénonciation qui se cache derrière le ton neutre d’un récit touchant et parfois choquant. (…) Si la simplicité du style peut déranger certains, la précision avec laquelle Chinelo Okparanta décrit la réalité du quotidien des familles africaines immigrées en Amérique, non seulement compense, mais tend à rendre le récit encore plus poignant. » Mélissa Henri

« Ce magnifique recueil de nouvelles nous plonge dans l’intimité de familles nigérianes, en Afrique ou en Amérique, aux prises avec leurs rêves, leurs traditions et la réalité quotidienne. Dans ces dix histoires touchantes ou déchirantes, on découvre ainsi la mère d’Ezinne qui se cache derrière la porte de la chambre à coucher de sa fille pour s’assurer qu’elle remplit bien le devoir conjugal. Ou Nnenna, déchirée entre son pays, le Nigeria, et la femme qu’elle aime aux États-Unis. Simplicité de la voix, économie des effets, précision clinique, autant de qualités qui sculptent un livre sécrétant une puissance d’une intensité rare. La mélancolie de l’exil, la violence familiale, que tous cherchent à dissimuler par le silence, les croyances, si fortes qu’elles peuvent enrayer l’amour, sont racontées par une auteure qui nous projette sans le moindre pathos dans la réalité de ses personnages. Nous découvrons ainsi la tension entre les cultures mais aussi une Amérique nouvelle, transformée par le regard de l’immigration. » Patrick Beaumont

« (…) D’une voix simple et bouleversante, Chinelo Okparanta nous fait entrer dans un monde sensible et déchirant, et décrit des personnages souvent victimes habités par leurs souvenirs, et surtout par les rêves qu’ils n’abandonnent jamais. »

«  Audaces nigérianes

“Le bonheur est comme l’eau. Nous essayons toujours de le saisir, mais il nous file entre les doigts”, lâche Grace, étudiante nigériane, à son professeur de théologie. Banal, à priori. Sauf que le professeur est une professeure, yeux bleus et cheveux blancs, que les deux femmes sont amoureuses, et que leur histoire (qui se passe aux Etats-Unis) ne s’achève pas en tragédie. Chinelo Okparanta, née à Port Harcourt (Nigeria) en 1981, vit et enseigne le français aux Etats-Unis. Elle est une des premières écrivaines d’origine africaine à parler d’homosexualité féminine. Ce recueil de nouvelles est son premier livre. On y découvre la vie de familles nigérianes, dépeintes en courtes scènes : l’histoire d’une femme battue qui espère s’en sortir ; celle d’une jeune de Lagos réduite à se prostituer pour soigner sa mère ; celle d’adolescentes qui se brûlent le visage à l’eau de Javel à force de vouloir avoir le peau claire, “couleur de papaye”… Figurant dans la sélection finale du Caine Prize 2013, “le Bonheur, comme l’eau” a reçu, en 2014, le Lambda Literary Award for Lesbian Fiction. Un livre plein de fraîcheur et de timide audace. » Catherine Simon

"Un premier livre épatant." Catherine Simon

"Dix récits ancrés  dans l’Afrique, et l’Amérique contemporaine courts, incisifs et sombres (...), d’une voix presque détachée et pourtant bouleversante."

"Chinelo Okparanta nous plonge sans détour et sans pathos dans l’intimité de famille nigérianne."

"Econome dans ses effets, son style est d’une impitoyable précision et son recueil d’une grande intensité."

Hortense Volle

Chinelo Okparanta écrit sous sa double identité nigériane et nord-américaine.

"Chinelo Okparanta est née en 1981 au Nigena maîs est amvée aux Etats-Unis avec sa famille à l'âge de 10 ans. Elle appartient donc à cette catégone d'écnvains africains, et plus précisément d'écnvames africaines - on pense notamment à Sefi Atta (Le meilleur reste à venir, Actes Sud, 2009, Nouvelles du pays, Actes Sud, 2012) -, qui construisent leur oeuvre dans un espace mondialisé et dont l'écnture métisse par ses thèmes et sa forme des identités multiples.

Dans ce premier recueil de dix nouvelles, les histoires se répartissent donc entre la région de Port Harcourt, sur le golfe du Niger, défiguré par l'exploitation intensive du pétrole, et l'est des Etats-Unis. « L'Amérique » fait le lien, abordant la question de l'expatriation et largement plus taboue, de l'homosexualité féminine (également évoquée sans ambiguïté dans « Grace ») dans un pays où elle est condamnée. De façon plus générale, Okparanta observe avec une gravité jamais démonstrative les relations entre les hommes et les femmes mais aussi entre des filles, souvent narratrices du récit, et leur mère.

 Ces mères qui, parfois plus encore que leur mari, apparaissent comme gardiennes voire complices d'un ordre conjugal et social traditionnel violent, appuyé sur des croyances religieuses et superstitieuses ainsi cette veuve qui encourage sa fille à épouser un ingénieur de Shell témoin de Jéhovah. Une autre qui assiste avec son gendre à une séance de désenvoûtement destiné à rendre sa fille férule ou cette mère de la bourgeoisie aisée fournissant à son adolescente des crèmes pour blanchir sa peau.

 Dans son anglais syncrétique, simple et vif, qui intègre des mots concrets du quotidien (vêtements, aliments ), traduits dans un glossaire en fin de livre, Chinelo Okparanta amplifie les voix de filles combatives qui tentent d'assumer leurs choix de vie sans sacrifier leur culture d'origine." 

Véronique Rossignol

Chinelo Okparanta explore dans ses nouvelles la sphère de l’intime avec beaucoup de pudeur et d’élégance. Le poids de la tradition et de la famille, surtout subi par les femmes, y est largement développé. UNE TRES BELLE DECOUVERTE.

Agathe Guillaume, Millepages, Vincennes